Cabinet de Curiosites

Eole

2005-06-28T13:43:00.000+01:00

Yachting spatial grâce à la seule force de la lumière
LE MONDE, 21.06.05, Jérôme Fenoglio

Un missile jaillit d'un sous-marin nucléaire russe en plongée dans la mer de Barents. Retour aux cauchemars de la guerre froide ? Non, bond en avant, vers le rêve d'un mode de propulsion éminemment pacifique. Mardi 21 juin, l'engin balistique reconfiguré doit placer en orbite, à 800 km d'altitude, une voile solaire chargée d'accomplir, pour la première fois, un vol contrôlé, seulement mû par la lumière du soleil. La tentative n'aura pas lieu tout de suite. Ce n'est qu'une fois placée sur son orbite polaire idéale, après quatre jours de tests à distance, que la voile, baptisée Cosmos 1, sera déployée. Les voiles plutôt : huit triangles, agencés comme les portions d'un fromage, d'une surface totale de 600 m2 de Mylar, une sorte de film plastique doublé d'une pellicule d'aluminium, qui, malgré une épaisseur ne dépassant pas le quart de celle d'un sac-poubelle, est beaucoup plus réfléchissant. Si rien ne se déchire au moment du dépliage, la voile sera visible de la Terre à l'oeil nu. Et elle s'appuiera sur cette lumière solaire pour se libérer peu à peu, en une lente spirale, de l'attraction terrestre.

Si tout se passe ainsi, les promoteurs de l'entreprise auront réussi une double démonstration, économique et technique. Ils auront d'abord prouvé qu'un budget inférieur à 4 millions de dollars, intégralement sur fonds privés, peut suffire, avec astuce et persévérance, à mener à bien un projet qui aurait coûté quinze fois plus cher à la NASA. Certes, la Planetary Society, à l'origine de l'aventure, n'est pas tout à fait étrangère à l'agence spatiale américaine. Son président, Lou Friedman, est un ancien de la maison. Cofondée avec le charismatique astrophysicien Carl Sagan, décédé en 1996, dont la première femme poursuit l'oeuvre en finançant l'essentiel de la voile solaire via Cosmos, son entreprise de divertissement scientifique, la Planetary Society sert à l'occasion de lobby soutenant la NASA. Mais lorsqu'il a fallu concrétiser l'idée, Lou Friedman s'est tourné vers une industrie plus habituée aux bricolages de génie qu'aux budgets pharaoniques.
Cosmos 1 a été fabriquée à Moscou, par des organismes issus de l'âge d'or de la recherche spatiale soviétique. En mai, elle a été transportée sur une base navale proche de Mourmansk, où l'attendait l'un de ces sous-marins rendus inutiles par les accords de démilitarisation et reconvertis en lanceurs d'engins spatiaux. Evidemment, des financements si serrés n'autorisent pas tous les essais qui font monter les coûts de la NASA. En 2001, le premier lancement d'un prototype, beaucoup moins élaboré, de la voile solaire avait échoué. Les boulons de la tête du missile, insuffisamment testés, n'avaient pas explosé assez fort pour libérer la voile. La mauvaise nouvelle s'était transformée en bonne opération financière : le lancement prévu mardi est en partie payé par la prime d'assurance touchée alors.
Ces détails prosaïques contribueront peut-être à atteindre l'un des buts les plus poétiques de l'astronomie : donner aux vaisseaux spatiaux le mode de propulsion qui servait à traverser les mers. Attention, cependant, à ne pas trop filer la métaphore. Ce n'est nullement le vent solaire qui gonflera le gigantesque octogone de Cosmos 1. Les particules, électrons ou protons émis par notre astre comme un souffle intermittent, ne sont d'aucune utilité dans cette entreprise. Ce sont les photons, les grains de lumière voyageant à 300 000 km/s, qui doivent faire avancer l'engin, selon un principe dont Johannes Kepler, au XVIIe siècle, avait déjà eu l'intuition. Celui-ci avait constaté que la queue des comètes, composée de poussières, était déviée dans un sens opposé à la direction du Soleil. Il en avait conclu que la lumière solaire exerçait une pression sur ces particules, aujourd'hui appelée pression de radiation.
Plus tard, d'autres travaux démontrèrent que les photons, en frappant un objet, lui confèrent un peu de leur énergie. Si le corps est absorbant, cette énergie sera principalement transformée en chaleur. S'il est réfléchissant, le photon rebondira en fournissant à l'objet une énergie cinétique beaucoup plus élevée. Sur Terre, cette pichenette de lumière est presque imperceptible. "Elle peut se comparer à la pression qu'exercerait un morceau de sucre sur un terrain de football" , explique Jean-Yves Prado, ingénieur au CNES et membre de l'Union pour la promotion de la propulsion photonique (U3P), qui regroupe, depuis vingt-cinq ans, les partisans français de ce type d'énergie. Dans l'espace, nulle résistance ni gravité ne vient s'opposer au mouvement ; l'effet sera beaucoup plus fort sur une voile solaire conçue comme un miroir réfléchissant. "Plus elle sera grande, plus l'impulsion reçue sera importante, résume M. Prado. Plus elle sera légère, plus l'accélération sera marquée."
La voile bénéficierait alors de l'autre énorme avantage de la force motrice des photons. Permanente, elle se cumule sur des jours, des mois, voire des années, ce qui permet à la voile d'atteindre des vitesses impressionnantes. Sur son site (www.u3p.net), l'U3P estime qu'"une voile carrée de 800 m de côté et de 2,5 microns d'épaisseur pourrait acheminer une charge de 5 t sur Mars en 500 jours ou de 1,5 t sur Jupiter en 900 jours" . Soit sensiblement plus vite que des sondes à propulsion chimique classique, handicapées par la limitation de leur source d'énergie.
Les promoteurs de Cosmos 1 ne voient pas si loin. Ils espèrent que la voile échappera à l'attraction terrestre en atteignant une vitesse de 310 km/h au bout d'une journée et de 16 000 km/h après 100 jours. Si la fragile aile solaire survit jusque-là.

Organiser des courses de la Terre à la Lune...
Depuis plus de vingt ans, l'élan de la propulsion photonique a été donné par plusieurs projets de courses de voiliers solaires. Aucun n'a encore vu le jour, faute de moyens, mais entre rêve, poésie et technologie de pointe ils ont stimulé l'imagination de groupes concurrents, structurés en associations nationales.
En France, l'U3P s'est créée en 1981, autour d'un premier projet de course Terre-Lune. En 1988, c'est un économiste américain qui proposait de marquer l'anniversaire de la découverte de l'Amérique par une régate de la Terre à Mars.
Au cours des années 1990, deux autres projets inaboutis ont été lancés, dont la Luna Cup, pour un budget équivalent à celui d'une Coupe de l'America. Le groupe américain à l'origine de Cosmos 1, comme celui des Japonais qui ont testé une voile en 2004, sont d'anciens candidats à ces différentes compétitions.

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Tous a la TNT... parce que l'Europe le veut !!

2005-05-24T21:08:00.000+01:00

Bruxelles programme le tout numérique et la mort de l'analogique pour 2012

Depeche de l'Agence France Presse (24/05/2005 11h47)

La Commission européenne a fixé à 2012 la date butoir à laquelle les 25 Etats membres devront avoir complètement enterré la radiodiffusion et la télévision analogiques et être passés au tout numérique, a indiqué mardi un porte-parole de Bruxelles.
Selon Martin Selmayr, porte-parole de la commissaire à la Société de l'information et aux Médias Viviane Reding, "le passage total au numérique sera une première au monde et l'UE sera alors à la tête du progrès".
L'exécutif européen, qui invite les Etats membres à accélérer le passage au tout numérique, prévoit d'ores et déjà que d'ici 2010 la radiodiffusion et la télévision seront en majorité numériques dans l'UE.
La Commission rappelle dans un communiqué que la radiodiffusion et télévision numériques offrent "une meilleure qualité d'image, un meilleur son, une meilleure réception portable et mobile, davantage de chaînes de télévision et de stations de radio, et des services d'information perfectionnés".
En outre, précise-t-elle, étant donné que la radiodiffusion et télévision numériques utilisent plus efficacement le spectre des radiofréquences -la télévision numérique ne nécessite qu’un tiers ou la moitié du spectre dont a besoin la télévision analogique- "elles permettront de libérer des ressources du spectre pour d'autres utilisations, telles que de nouveaux services de radiodiffusion et de téléphonie mobile".
Selon Martin Selmayr, la Finlande, première de la classe, devrait être totalement passée au numérique dès 2008.
L'Autriche, l'Allemagne, l'Espagne, l'Italie, Malte et la Suède ont quant à eux choisi une échéance pour 2010, six autres (la Belgique, la Grèce, la Slovénie, la république slovaque, le Royaume-Uni et la Hongrie) ayant opté pour "2012 au plus tard". Les 12 autres, dont la France, n'ont pas encore notifié leurs intentions à la Commission.
Bruxelles estime que la plupart des téléspectateurs de l’UE achèteront au moins un récepteur numérique d'ici 2010. Ces récepteurs sont soit des décodeurs distincts, soit font partie intégrante des téléviseurs modernes.
Bruxelles évalue à quelque 20 millions d’unités par an le seul marché communautaire des récepteurs numériques de télévision.

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Dome Improvement

2005-05-23T21:38:00.000+01:00

Pourquoi les resultats des tests de QI sont-ils en augmentation partout dans le monde ?
Libre traduction d’un article paru dans la revue americaine Wired – May 2005 - By Steven Johnson
Contributing editor Steven Johnson (stevenberlinjohnson@earthlink.net) is the author of Everything Bad Is Good for You : How Today's Popular Culture Is Actually Making Us Smarter.
Article integral et en VO

Il y a 22 ans, un prof de philo americain du nom de James Flynn decouvrait une remarquable tendance : depuis une decennie, le resultat moyen au test du QI augmente regulierement dans tous les pays industrialises de la planete. En depit des problemes de “moyennisation” de la societe – echec scolaire, TV-poubelle, declin de la lecture- la globalite de la population devient plus intelligente. Et cette tendance n’est pas prete de s’arreter. De recentes etudes montrent que cette augmentation du QI s’accelere. A cote du rechauffement de la planete et de la loi de Moore, l’effet Flynn est une des plus interessantes donnees - et plus positive - sur la carte toujours plus chargee de notre monde moderne. Nous avons toujours beaucoup de problemes a resoudre mais il nous reste une consolation : nous les resolvons plus vite.

*
Comment Flynn en est-il arrive a pareille conclusion ?
Prof en Nouvelle-Zelande, Flynn se met a etudier les tests de QI pour contrer les theories racistes qui fleurissent dans les annees 70, notamment celle de Arthur Jensen qui declarait que la difference de score moyen entre noirs et blancs (celui des noirs etant evidemment inferieur) etait d’origine genetique.
En 1980, Flynn edite Race, IQ and Jensen dans lequel il met en avant une explication environnementale, et non genetique, de la difference de score entre blancs et noirs. Il montre ainsi, en utilisant l'evolution dans le temps des scores realises par les militaires americains, qu'au fur et a mesure que la population noire accede a l'education, cette difference se reduit.
Mais Flynn decouvre une autre chose, plus surprenante. Les organismes qui editent les tests en generent de nouveaux tous les 10 ans de sorte que le score moyen reste de 100. Puis ils les font tester par des etudiants afin de s’assurer qu’un individu qui peut realiser un score superieur a la moyenne dans la nouvelle version peut faire de meme dans l’ancienne version. Mais ces entreprises ont neglige une donnee importante : “chaque fois qu’un enfant realise le nouveau et l’ancien test, il fait mieux dans l’ancien.” Flynn se dit alors que quelque chose cloche.
Quand on examine la collection de tests, on note qu’entre 1932 et 1978, les resultats sont en augmentation de 14 points.
Pour Jensen, cette etude reflete le gain general d’education. Et propose de ne prendre en compte que le test de Raven qui donne une mesure approximative de l’intelligence en evaluant l’aptitude a un raisonnement abstrait et en en eliminant le langage. Conclusion de Flynn : les tests Raven sont ceux qui connaissent les plus grosses augmentation de score !
D'autres recherches ont suivi depuis que Flynn a decouvert cette tendance. Et il ne fait maintenant aucun doute qu'elle est vraie. En fait, elle serait meme en acceleration. Les testes gagnent 17 points entre 1947 et 2001. Le gain annuel est de 0.31 entre 1947 et 1972... mais dans les annees 90, il progresse doucement : 0.36 en moyenne par an.

Pourquoi l'intelligence progresse-t-elle ?

Bien que l'effet Flynn soit maintenant largement accepte, sont existance pose de nouvelles questions. La plus fondamentale : pourquoi l'intelligence progresse-t-elle ? Le phenomene n'a pas de sens des lors que l'on considere l'hypothese d'une transmission genetique... on n'evolue quand meme pas aussi vite !! Et pourtant, il s'agit de l'hypothese d'abord privilegiee.

Comparez les scores aux tests de QI d'individus aux genes et/ou environemment differents et vous obtenez les resultats qui fondent les theories sur l'heredite. Pour preuve les resultats suivants, 100 etant une parfaite correspondance et 0, une pure coincidence :

La meme personne testee deux fois : 87
De vrais jumeaux eleves ensembles : 86
De vrais jumeaux eleves separement : 76
De faux jumeaux eleves ensembles : 55
Des freres et soeurs : 47
Parents et enfants vivant ensembles : 40
Parents et enfants vivant separemment : 31
Enfants adoptes vivant ensembles : 0
Individus n'ayant aucun lien de parente et vivant separemment : 0

Apres avoir analyse ces ratios pendant plusieurs decennies sur le partage de genes et d'environnement, le consensus est ne dans les annes 90 autour de cette evidence : environ 60% du QI est transmis dans les genes.

Les deux indicateurs les plus significatifs sont ceux au debut et a la fin de cette analyse : les vrais jumeaux eleves separemment (memes genes mais environnement different) ont quasiment le meme resultat qu'une personne testee deux fois, tandis que des enfants adoptes eleves ensembles (genes differents et meme environnement) ne montrent aucune correlation. Vu comme ca, la preuve de la transmission genetique est indeniable.

Il y a quatre ans, Flynn et William Dickens, un economiste de l'Insitut Brookings, proposent une autre explication, revelee par l'effet Flynn. Imaginez "quelqu'un qui commence par un tout petit avantage physique : il est juste un peu plus grand que ses amis", explique Dickens. "Cette personne va etre juste un peu meilleure au basket ". Grace a cette avantage de taille mineur, il aura le poste de recuperateur de balle au panier. On va l'envoyer jouer a l'universite ou il obtient un tres bon entrainement et accumule les experiences et les competences. "Et cela cree un cercle vertueux qui pourrait l'amener a jouer, disons, a la NBA".
Mainenant, imaginons que cette personne a un frere jumeau qui n'a pas ete eleve avec lui. Lui aussi, partagera l'avantage de taille, et sera ainsi amene a avoir le meme genre de parcours. Si une etude etait menee, elle en concluerait que des vrais jumeaux eleves separemment partagent une performance hors norme pour le basket. "Si vous faisiez une analyse genetique, vous diriez : bien, ces deux gars ont un gene qui fait d'eux de meilleurs joueurs de basket" explique Dickens. "Mais le fait est que ce gene ne les fait que 1% meilleur, les autres 99% etant redevable a l'environnement qui est venu supporter ce patrimoine genetique." Et ce qui est valable pour le basketball est valable pour l'intelligence : de petites differences genetiques sont isolees et magnifiees par l'environnement, aboutissant a cette dramatique amelioration des competences. "Les etudes sur l'heritage du patrimoine genetique n'etaient pas fausses" rapporte Flynn. "On les avaient juste mal interpretees."

Qu'est-ce qui agit sur notre intelligence ?
Dickens et Flynn montrent que l'environnement peut affecter notre patrimoine genetique comme notre quotien genetique. Mais un mystere demeure : Qu'est-ce qui, dans notre environnement abetissant, fait de nous des etres plus intelligents ? Ce n'est pas l'ecole, depuis que les tests qui mesurent les competences acquises ne montrent pas de gains particuliers. Ce n'est pas notre alimentation - l'amelioration generale de notre regime alimentaire stagne dans la plupart des pays industrialises, peu apres la deuxieme guerre mondiale, justement quand l'effet Flynn s'accelere.

La plupart des scientifiques demeurent sincerement perplexes. "C'est difficilement comprehensible et je dois avouer que je n'ai pas d'explication tres convaincante" ecrit Steven Pinker de Harvard dans un email. "Il se peut que ce soit la pratique repetee des tests, peut-etre associee a un grand nombre des divers facteurs."
Flynn a ses theories, meme si elles ne restent que speculations. "Pendant longtemps, ca m'ennuyait que G (calcul moyen de l'intelligence) augmente sans une augmetation des autres tests (mesurant des types d'intelligence)", explique-t-il. Si G mesure l'intelligence generale, alors une augmentation a long terme devrait se voir dans tous les autres sous-tests. "Et ensuite j'ai realise que la societe avait des priorites. Les cellules familiales sont plus petites et on a, globalement, acces a plus de loisirs. On y met en jeu des competences cognitives que, sans s'en rendre compte, on va ameliorer pour resoudre instantenement des situations diverses, a l'image des tests Raven.
Quand vous prenez les tests Raven, vous etes confrontes a une serie de grilles visuelles, chacune contenant un melange de formes qui se ressemblent vaguement. Dans chacune d'elle, une forme manque; pour repondre a l'implicite question du test, il vous faut choisir la bonne forme parmi une selection de huit possibilites. En d'autres mots, pour resoudre ce puzzle, il vous faut observer le changement de disposition des elements, regarder les motifs inhabituels et etablir les correlations entre eux.
Ce n'est pas le type de raisonnement que vous avez lorsque vous lisez un livre ou lorsque vous avez une conversation avec quelque'un ou encore lorsque vous avez un examen d'histoire. Mais c'est precisemment le genre d'exercice mental que vous faites lorsque, disons, vous luttez pour configurer votre nouveau telephone portable.

Ces 50 dernieres annees, on a eu affaire a une explosion des medias, des technologies, des interfaces, de la telecommande tele a internet. Et chaque nouvelle forme de media visuel, particulierement ceux qui sont interactifs, pose un implicite defi a notre cerveau : il faut que l'on se fasse a cette nouvelle logique, suivre les indices, prendre conscience des relations. Ca peut paraitre surprenant, mais ce sont justement ces capacites que les tests Raven mesurent (vous visualisez un champs d'elements visuels et chercher les pieces manquantes).

Le meilleur exemple de media "brain-boosting" est le jeu video. Maitriser des puzzles visuels, c'est le but meme du jeu, qu'il s'agisse de la geometrie dans l'espace avec Tetris, les enchevetrements mecaniques de Myst, ou les structures urbaines avec Grand Theft Auto.
Des etudes cognitives sur les loisirs electroniques devraient etre realises dans quelques annees, alors que la generation qui a grandi avec l'hypertexte et les complexes jeux videos commence a realiser les tests de QI pour adultes. Une generation d'enfants qui, dans bien des cas, a appris a resoudre les problemes poses par les interfaces avant d'apprendre a lire. Leur intellect n'a pas seulement ete forme par la lecture mais par la comprehension intuitive de ces formes et environnements, puzzle visuels que l'on peut resoudre... en y pensant suffisemment fort! Leurs parents ont peut-etre transmis leur fluide intellectuel en jouant au Tetris ou en apprenant la grammaire visuelle des pub tele. Mais ce n'est rien compare a Pokemon.

L'Australie est en rupture d'eau potable

2005-05-23T19:55:00.000+01:00

The taps are dry, the reservoirs empty: Australia runs out of water

The Times - May 21, 2005 - By Roger Maynard in Sydney
Photo et article integral en VO

Il fut un temps ou l'Australie avait de beaux paturages. Apres quatres annees de secheresse, les collines autour de la cite agricole de Goulburn sont steriles et inanimees. Les fermiers ne parviennent pas a faire de reserves et des rationnements d'eau leur sont imposes. L'eau du robinet, tiree au fond du reservoir municipal quasi vide, est consideree impropre a la consommation humaine.
Goulburn, avec une population de 22 000 habitants, est dangereusement proche de la rupture d'eau. Meme avec de significatives precipitations les semaines a venir, la ville, qui normalement peut recueillir 9 milliards de litres d'eau, sera videe jusqu'a la derniere goutte. Les petites villes de quelques centaines d'habitants s'en sont sorti en acheminant de l'eau par camions, mais Goulburn, avec 4 millions de litres de consommation par semaine, est trop grande.

Alors que les anxieux residents de Goulburn regardent le ciel et prie pour de la pluie, ceux de Sydney, la plus grande ville d'Australie, seulement a 200 km de la, subissent eux aussi de serveres rationnements d'eau. Le reservoir principal de Sydney est deja 40% en-dessous de ses capacites.
Paul Stevenson, le Maire de Goulburn, dit ceci : “Pour Sydney, c'est un reveil brutal qui tire la sonette d'alarme. Si nous, nous sommes a sec, alors il n'y a rien que l'on puisse faire pour les alentours parce que c'est nous qui les alimentons en cas de probleme."
L'Australie, le continent le plus sec au monde, est accoutume aux mesures d'urgence afin de prevenir les ruptures d'eau. Mais meme pour une nation habituee a la secheresse, l'absence de pluie dans toute la cote Est, commence a poser de serieux problemes. De memoire d'homme, c'est la premiere fois qu'une grande communaute urbaine n'a pas d'eau a boire.
Goulburn, fameuse pour sa statue geante de mouton Merino, tire sa properite de l'elevage. Mais l'economie en a subit un coup, avec des employeurs cles comme un abattoir et une plantation de coton qui ont recemment du reduire leur consommation d'eau de 30%.

Chaque foyer n'est autorise a utliser que 160 litres d'eau seulement par resident et par jour - l'equivalent de deux douches. Les terrains de sport municipaux ont ete ferme faute de pelouse. Les parents decouragent leurs enfants de boire l'eau du robinet avant de la bouillir, craignant que le systeme de traitement de l'eau utilise par la ville, ne soit plus capable de fonctionner correctement. La plupart des habitants ne font maintenant plus confiance que dans l'eau en bouteille. Jodie Marnell, mere de quatre enfants, se plaint : “Cela a rendu un de mes enfants malades - c'est le comble". Elle depense chaque semaine 20 euros en eau minerale.
Certains eleveurs en ont eu assez et ont vendus leurs troupeaux. Charlie Prell, dont la famille est dans l'elevage depuis quatre generations, explique qu'il n'avait plus les moyens de nourrir ses betes. Alors, il a vendu toutes ses vaches et deux-tiers de ses moutons. “La question est, est-ce que la region (voire le pays entier) sera, a la fin de la secheresse, assez rentable pour pouvoir rembourser ce qui a ete emprunte pendant la secheresse ?" s'interroge-t-il.
Les fermiers frappes par la secheresse sont devenus la priorite du Gouvernement federal. John Howard, le premier ministre, s'est rendu dans l'Etat de New South Wales pour rencontrer ceux les plus durement touches qui, bien qu'ayant deja recu une aide de plusieurs millions pour survivre, reclament plus.
Mr Howard assure qu'il presentera le probleme devant son Cabinet la semaine prochaine. " Aucun Gouvernement ne peut donner de fonds indefiniment, mais je souhaite trouver ce que le Gouvernement peut et devrait faire pour apporter une aide supplementaire." declarait-il. "J'admire les fermiers australiens - ils ne sont pas des raleurs mais des gens qui agissent."

"Quand tel desastre arrive a l'etranger, ce Gouvernement montre compassion et assistance a ceux qui en ont besoin", reconnait Mal Peters, president de l'association des fermiers de l'Etat de New South Wales. "La seule difference c'est qu'ici, la secheresse a pompe toute vie de l'Etat pendant quatre ans. Monsieur Howard doit donc choisir si le Gouvernement veut des communautes agricoles prosperes ou mourantes. C'est aussi simple que ca."

A ce probleme, s'ajoute celui du developpement du phenome El Niño, cause par les fluctuations des temperatures oceaniques, et dont on pense qu'il aggraverait la situation en Australie. Matt O’Rourke, meteorologiste de Goulburn, explique : “Il se peut que nous ayons a subir deux autres annes de secheresse”
M. Stevenson pense qu'a long terme, une des solutions s'averait de reutiliser les eaux usees ainsi que des pipeline pour s'assurer un meilleur acheminement des eaux de source. Il souhaite que le Gouvernement contribue a 180 millions d'euros pour un traitement organique qui pourrait assurer suffisanmment d'eau pour des usages tels que l'arrosage ou les besoins industiels.

L'arbre qui vient tout droit de la Prehistoire

2005-05-23T19:18:00.000+01:00

Jurassic bark: the tree that grew in the age of dinosaurs comes to Kew
Copyright 2005, Independent - March 14, 2005 - By Michael McCarthy

L'article integral et en VO

Les dinausores s'y seraient frottes ou caches, l'auraient gentillement secoue. Il s'agit du Wollemi pine, qui poussait a l'age ou les dinausores faisaient la loi... et il a survecu. Maintenant, il est au Kew Gardens.

Le Royal Botanic Gardens a importe quelques uns de ces fossiles vivants, decouverts dans le recule canyon australien, plus d'une dizaine d'annees auparavant. Il expose aujourd'hui le Wollemi pine et compte mettre en vente quelques unes de ses branches.

Consideree comme l'une des plus importantes decouvertes botaniques du 20eme siecle, elle peut etre comparee a celle d'un petit velociraptor ou d'un proceraptor que l'on retrouverait encore vivant aujourd'hui.

On trouve trace du Wollemi pine il y a 91 millions d'annees, sous forme de fossiles. Mais on suppose qu'il commence a se developper il y a 200 millions d'annees sur l'ancien supercontinent Gondwana ou on pense qu'il formait de vastes forets. Mais les traces de cette espece s'arretent il y a 2 millions d'annees. Les scientifiques en concluent donc que l'espece s'est eteinte.

Mais en 1994, un jeune garde forestier du New South Wales National Parks and Wildlife Service, David Noble, randonnant avec un petit groupe d'amis, explore les canyons des Montagnes blueues (Blue Mountain, Australie) et tombe sur une aire sauvage ou se cache le Wollemi pine et ce, a a peine 70 miles (ne me demandez pas ce que ca fait en km, je crois qu'il faut multiplier par deux, ou 1.5, je ne suis pas sure) au nord ouest de Sydney.

Le Wollemi pine a survecu car protege dans cette region reculee, par les rochers quasiment inaccessible des canyons du Wollemi National Park, certains etant tellement impenetrables que l'on pense qu'ils n'ont jamais ete visites par l'homme. Dans l'humide obscurite du canyon, les arbres n'ont pas ete touches par les changements climatiques, par 60 000 ans d'agriculture aborigene et par deux siecles d'elevage des colons blancs.

Mais il y en a peu. Seulement 40 individus. Du coup, l'arbre sauvage est sacrement protege : la location de son site est gardee secrete, une visite non-autorisee peut se solder par 2 ans de prison ferme... de quoi faire peur quiconque lui veut du mal. Le parc ne souhaite autoriser que les chercheurs autorises a se rendre sur le site. Mais l'Australie a deja mis en place un programme de diffusion par la vente de branches, de sorte que le Wollemi pine pourra rejoindre les catalogues des fonds de conservation du monde entier. Une tentative egalement de calmer la curiosite des collectioneurs.

L'avis du journaliste de l'Independant, qui a eu droit a voir les photos de l'arbre (en exclu, evidemment), rapporte qu'il s'agit d'un connifers bleue-gris avec deux rangees d'epines le long des branches : "ils ont une curieuse apparence. Ils ne ressemblent a rien si ce n'est a un arbre de Noel demode, les branches tombantes (...)". Les prochains mois seront un test car on ne sait pas encore comment reagira l'arbre au climat britannique... mais dans son environnement natif, les temperatures pouvaient varier de -5C to +45C... nul doute qu'il s'en sortira sans aucun probleme!!

Le Wollemi pine en photo
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